Di fronte ad un paesaggio meraviglioso, un giardino fiorito o un antico affresco restiamo incantati dalla bellezza dei loro colori e non ci rendiamo conto che, in ogni momento, essi sono protagonisti della realtà che ci circonda, né della loro importanza per ciò che riguarda il nostro umore e lo stesso nostro benessere. I colori sono intorno a noi sempre, caratterizzano gli ambienti che frequentiamo e tutte le attività che svolgiamo. La natura per prima ci regala le sfumature e le tonalità più varie in una moltitudine di espressioni: viviamo in un mondo di colori!

Ma che cosa è il colore? E' noto che la percezione dei colori avviene tramite il senso della vista, mentre non è altrettanto familiare il concetto che il colore non è che una rappresentazione psichica di caratteristiche fisiche delle radiazioni capaci di stimolare l'occhio umano. Considerata la diversità delle peculiarità psichiche di ciascuno e dei conseguenti processi fisico-fisio-psicologici, ne deriva che, entro certi limiti, il colore è una caratteristica soggettiva. La nostra psiche "filtra" le informazioni ricevute dai nostri sensi dal mondo reale e ci presenta un nostro mondo apparente.
Cerchiamo ora di dare un significato fisico al concetto di colore, per riuscire a comprenderne le modalità di interazione e gli effetti sugli esseri viventi. Tutta la realtà che ci circonda è impregnata di molteplici forme di energia, che si propaga nello spazio in veste di radiazioni, quali per esempio particelle materiali accelerate (nuclei di elio e raggi a, elettroni e raggi b) e onde elettromagnetiche (onde radio, microonde, infrarosso, luce visibile, ultravioletto, raggi X, raggi g, con lunghezze d'onda che spaziano indicativamente da 105 a 10-13 m). I dati sperimentali oggi disponibili consentono, con un certo margine di dubbio, di caratterizzare queste ultime secondo entrambe le teorie maxwelliana (ondulatoria) e einsteiniana (quantistica o corpuscolare): la radiazione elettromagnetica è una propagazione di onde elettromagnetiche che, essendo quantizzate, danno luogo anche a fenomeni interpretabili modellisticamente come dovuti al flusso di uno sciame di corpuscoli, i quanti del campo elettromagnetico, anche detti fotoni. Una piccola porzione dell'ampio spettro della radiazione elettromagnetica costituisce la luce visibile (con lunghezza d'onda compresa tra 0.38 e 0.76 mm), che è il "veicolo" attraverso il quale possiamo percepire i colori. E' purtroppo molto diffusa la convinzione che a radiazioni di lunghezza d'onda diversa corrispondano altrettanti diversi colori; in realtà vi sono colori (come i porpora e i magenta) a cui non corrisponde nessuna particolare lunghezza d'onda; inoltre la corrispondenza tra lunghezza d'onda della radiazione e colore non è affatto biunivoca, come dimostra il fatto che uno stesso colore può essere visto sia per effetto di una radiazione di una data lunghezza d'onda, sia di una miscela di radiazioni di lunghezza d'onda diverse, in infinite combinazioni, come dimostra la tricromia. Aggiungiamo ancora che una radiazione di una data lunghezza d'onda può far vedere colori ben diversi per effetto di numerosi fattori (colore di campo, adattamento cromatico, ...), come è evidentemente dimostrato dall'effetto Purkinje, secondo cui quando diminuisce l'intensità della radiazione si percepisce una sensibile variazione di colore, pur restando immutata la lunghezza d'onda.

Siamo quindi pervenuti alla conclusione che i colori che noi vediamo non sono altro che una miscela di onde elettromagnetiche appartenenti ad un ben definito spettro, emesse o riflesse dagli oggetti che ci circondano, rilevate dal nostro organo di senso della vista ed elaborate dalla psiche, fino ad ottenere una immagine apparente a cui associamo il concetto di colore. Questo risultato ci permette già di rilevare i due effetti fondamentali del colore sugli esseri viventi (in particolare sull'uomo):
1) in quanto radiazione elettromagnetica, il colore agisce in senso fisico sui corpi, secondo le leggi che la fisica attribuisce a tale radiazione. Per rendersi conto di quali potenti effetti possano avere le radiazioni elettromagnetiche è sufficiente pensare alla benefica, ma anche pericolosa, luce del sole: da tempi immemorabili è risaputo che il sole è fonte di vita e forse la stessa adorazione della stella nelle religioni primitive è la manifestazione concreta di una verità riconosciuta a livello inconscio. Gran parte del mondo vegetale trae inoltre il proprio sostentamento proprio dalla luce solare, energia riassuntiva di ogni colore. Ricordiamo poi le applicazioni dei raggi X e del Laser e delle molte terapie basate sull'azione di campi elettromagnetici. Ogni essere vivente, così come ogni corpo inanimato, è sede e generatore di radiazioni elettromagnetiche e risente pertanto, in modo più o meno evidente, dell'interazione con radiazioni provenienti dall'esterno: un fascio di luce colorata può avere rilevanti effetti fisici.
2) in quanto rappresentazione psichica di un fenomeno fisico, il colore coinvolge tutti quegli imperscrutabili aspetti della mente che tanto potere hanno sull'intero nostro essere. L'azione del colore in questo senso è meno definita e più soggettiva, ma altrettanto intensa. Si ritiene che la sollecitazione del senso della vista per mezzo dei colori stimoli la produzione di particolari neurotrasmettitori, capaci di interferire a livello nervoso con lo stato psico-fisico del soggetto. La luce è ad esempio uno degli agenti regolatori della serotonina, ormone che regola l'umore e in generale tutte le attività del corpo.